Hoy en día están de moda diferentes conceptos e innovaciones en el mundo musical que han contribuido de manera notable a ayudar tanto al músico profesional como al aficionado.

Por Jesús Aldana

Pero hasta llegar al nivel actual han transcurrido muchos años de investigación y esfuerzos (de la imaginación sobre todo), para versatilizar los escasos medios disponibles. Esta investigación era en su mayor parte un trabajo individual. ¿El motivo?; muy sencillo. Fundamentalmente porque solamente hasta hace unos años se crearon sistemas estándar como el MIDI (Musical Interface for Digital Instruments), conexiones RS232, etcétera. Pero hagamos un poco de historia de lo ocurrido.

Los sintetizadores no son instrumentos de creación reciente. Llevan ya más de veinte años ayudando a inmortalizar esas canciones que a todos nos gustan. Pero sin duda lo que sí ha variado enormemente es su concepción.

Como los ordenadores de su época, estos aparatos llenaban una habitación, llevaban innumerables conexiones y cableado y las funciones que realizaban eran muy espartanas. Generaban los sonidos a partir de una señal producida por un oscilador que luego era sometida a filtrados y recortes de frecuencias modificando los básicos controles al ADSR (Ataque, Decaimiento, Sostenimiento, Relajación), de los que ya hablaremos más adelante. Así se intentaban conseguir sonidos con los que se contaba.

Pronto surgió la idea de poder conectar esos sintetizadores entre sí de tal manera que las cualidades de unos se aprovechasen en los otros y viceversa. Esto se realizaba mediante rudimentarias conexiones entre los Puertos de Control (VOC) de los aparatos. Con la aparición de los microchips y los microprocesadores se instalaron rápidamente sobre los nuevos modelos de sintetizadores, se crearon nuevas funciones para la modificación de sonidos que no eran estandarizadas y las marcas se especializaron, con lo que vino el caos.

Ante esta situación varios decidieron unirse y crear un sistema para los nuevos aparatos digitales. Nació el MIDI, diseñado por APPLE, COMMODORE y dos fabricantes de instrumentos musicales: YAMAHA y ROLAND.

Gracias a la transmisión de datos por códigos binarios y el MIDI, el microordenador hizo su aparición en escena.

La primera aplicación dada al ordenador para apoyar en las taread musicales fue la de secuenciador. Como su propio nombre indica, un secuenciador nos permite secuenciar cada una de las partes de una composición de tal manera que las podamos grabar una a una por separado, modificarlas y reproducirlas todas a la vez o por separado. La calidad del sonido no es problema, simplemente es la de los sintetizadores e instrumentos digitales conectados al ordenador vía MIDI.

Pero aún hoy es impensable para algunos utilizar el ordenador en el campo musical para otro uso que no sea el de secuenciar instrumentos digitales de los músicos profesionales, o la de emitir sonidos de baja calidad con programas sencillos de composición para el aficionado bajo ordenadores de nula o escasa calidad musical.

Bien, nos encontramos ante una auténtica revolución en el tratamiento de la música, creación de sonidos y efectos especiales con microordenadores y esta revolución tiene el nombre de COMMODORE AMIGA.

Quizá sea ya hora de que diversifiquemos un poco los temas que podamos tratar en este artículo.

Por un lado está el MIDI, que hemos visto brevemente de qué se trata; por otro y en segundo lugar de importancia los "SAMPLERS", hacer sampling es digitalizar sonidos para obtener muestras manipulables, y por último aplicaciones de tercer grado en las que, como en todo, el ordenador se introduce con la fuerza que proporcionan las casas de desarrollo y los usuarios expertos con ideas nuevas.

MIDI

El cariñosamente recordado Commodore C-64, sirvió de ejemplo de lo que se avecinaba en el mundo de las aplicaciones musicales en la informática. El fue sin duda el pionero de los ordenadores que hoy se dicen especialistas y estándares; toda una lección. En efecto el primer programa para controlar vía MIDI un sintetizador, fue diseñado para un C-64. Rudimentario sí, pero el primero. Todavía recuerdo ver grandes monstruos de la electrónica musical utilizarlo incluso en directo (léase Nacho Cano, de Mecano). Además nuestro pequeño "home computer" alberga en su interior el chip de sonido más potente para ordenadores de su época y categoría, un SID de tipo 6581 de cuatro octavas.

La conexión MIDI puede ser considerada como una especie de red local digital "full duplex" similar a las utilizadas en informática para comunicar ordenadores y/o periféricos. En algunos aspectos técnicos incluso supera a muchas de estas redes, como por ejemplo velocidad y direccionamiento de los datos. El hecho de ser "full duplex" permite estar transmitiendo y recibiendo datos a la vez. Servidores, terminales, protocolos y lenguaje común para todas las comunicaciones; al fin y al cabo se conectan al puerto serie de tu ordenador. Básicamente, se basa en tres puertas por donde se transmiten datos desde un aparato MIDI a otro:

Puerta MIDI IN, entrada de datos.

Puerta MIDI OUT, salida de datos con la posible suma de los que produce la máquina de esta puerta con las que está conectada (la conexión MIDI es una conexión en serie).

Puerta THRU, salida de datos réplica de los que han entrado por IN.

A través de estas líneas se transmiten 16 canales independientes de grabación que funcionan de un modo similar a como lo haría un grabador multipista como los utilizados en los estudios profesionales de grabación; pero solamente en cuanto a la grabación porque en estas pistas MIDI se puede modificar absolutamente todo: tiempo, octava, añadir o borrar notas, etc.

Un programa secuenciador a través de la conexión MIDI recoge todos los parámetros que podamos imaginar de una melodía o ritmo, siendo modificables en la medida en que el software sea más o menos potente, porque en diseño y posibilidades el MIDI puede transmitir prácticamente de todo.

Una instalación básica para comprender mejor la circulación de datos MIDI podría ser la conexión de dos sintetizadores. Uno actuará como teclado master, esto significa que nosotros vamos a ejecutar las notas y a ser posible las órdenes de cambio y manipulación de canales desde aquí. El otro será el receptor de los datos envaidos por el teclado master y quien realmente sonará con las prestaciones de instrumentos que éste tenga sintetizado. Dependiendo del modo de transmisión que se elija, y que debe estar sincronizado en los dos aparatos, sonarán los dos instrumentos, solamente el receptor, etc.

Los modos de comunicación MIDI sin los siguientes:

LOCAL OFF: Desconecta el teclado o cualquier otro MIDI de tu sintetizador. Esto significa que tú puedes operar con otro device MIDI sin que el sintetizador que está conectado suene.

LOCAL ON: Reconecta el teclado del sintetizador.

OMNI ON: Envía un mensaje diciéndoles a los devices MIDI cualquier dato emitido por cualquier canal.

OMNI OFF: Envía un mensaje a todos los device en el sistema que están en modo omni on para que se cambien a modo omni off. Esto significa que estos sintetizadores ahora solamente aceptarán los datos enviados por el canal de recepción que el device haya tenido previamente seleccionado.

POLI ON: Le dice al device MIDI que ejecute todas las notas que vienen sobre el canal de recepción especificado polifónicamente (más de una nota a la vez). Este es el estado normal de todos los sintetizadores o dispositivos MIDI.

MONO ON: Le dice al sintetizador que toque una sola nota a la vez. Cuando una nueva nota es recibida el sintetizador para de ejecutar la que en ese momento estaba ejecutando.

En algunos sintetizadores si una segunda nota es recibida antes que la primera nota ha acabado, la segunda nota será ignorada.

La instalación MIDI ha incrementado sus prestaciones creciendo sobre una base sólida y compatible. Es maravilloso comprobar como si un aparato que no está preparado para procesar una determinada orden MIDI la recibe, la ignora y acepta todas las demás sin que se altere. Ya es posible aumentar el número de canales de transmisión MIDI hasta 24, 32 e incluso 64 canales, ¿cómo?; bien, existen diferentes metodos.

Recuerde que un secuenciador puede estar emitiendo datos por 16 canales. Es decir, hasta 16 instrumentos pueden estar recibiendo datos simultáneamente conectados en serie. Del OUT al IN de otro teclado, el THRU al IN de otro, además de la salida OUT puede conllevar la suma de anteriores mensajes. En un principio estas conexiones pueden resultar liosas, pero en cuanto se practique un poco, resulta un divertido juego de niños. Pero un buen día a alguien se le ocurrió ampliar el interface MIDI con una segunda o tercera salida OUY. Es sencillo ,se trata simplemente de duplicarlas y tener un secuenciador que sea capaz de controlar todas las pistas. Si la elección de los materiales de construcción del MIDI (esta vez hablamos del que incorporan los ordenadores) así como su diseño no es demasiado afortunada, se pueden producir no solamente retardos en los mensajes (por ejemplo una nota que suene 0,2 segundos después de ser pulsada), sino perdidas de información. Mientras más canales tenga que manejar, mayor será la importancia de esta cuestión.

Un sistema más costoso pero utilizado por sus demás prestaciones intrínsecas profesionales es el emplear codificaciones SMPTE con grabadores multipista. Este sistema sincroniza pistas MIDI (pistas digitales) con pistas grabadas en cinta previamente (pistas analógicas). Según está dispuesta esta costosa instalación disponemos de una cantidad de pistas que son más suficientes hasta para la composición mas compleja. En todo caso, 16 ya son bastantes si se aprovechan bien, os lo aseguro. Existe además otra conexión añadida a los interfaces MIDI, el SYNC, sincronismo del tiempo o reloj MIDI. Es usado fundamentamente cuando uno de los devices es una caja de ritmos. Si un secuenciador es mínimamente profesional, deberá incluir una opción de utilizar, o bien el tiempo del procesador, o bien el de la caja de ritmos.

¿Qué aporta el Amiga a este mundo?

En mi opinión no de usuario de la máquina, sino de músico usuario de instrumentos musicales electrónicos, Amiga es el mejor ordenador como base de una estación de creación musical. Sin olvidar una facilidad de uso fuera de lo común, programas con un interface de usuario fantásticos, las cualidades musicales de los sonidos internos se colocan a la altura de otros instrumentos electrónicos cuando utilizamos sonidos percusivos. Los sonidos de percusión reproducidos con un buen programa "caja de ritmos" de Amiga como A-Drum o Dinamic Drums, tienen suficiente con 8 bits para ser excelentes y profesionales. Además, hay que tener en cuenta que el uso de un programa de ordenador siempre será más agradable que el de una fría caja de ritmos. Lo ideal es disponer de un secuenciador con caja de ritmos que utilice los sonidos de Amiga IFF (Interchange File Format, un fichero estándar que el 90% del software maneja). Con esto además de ahorrarnos el gasto de una caja de ritmos (con una cantidad de sonidos limitados) sumaríamos a los 16 canales MIDI unos cuatro más, los cuatro canales implícitos del Amiga. Yo utilizo el Dinamic Studio 3.0, un secuenciador de 16 pistas con todas sus prestaciones, un editor manual (ratón), caja de ritmos potenciada con Dinamic Drums y posibilidad de utilizar sonidos del Oasis. Oasis Music es un curioso programa que importa y convierte los instrumentos del sampler sontetizado MIRAGE. Estos instrumentos, de 16 bits, son convertidos con una calidad excelente a los 8 bits de AMIGA. La conocida casa DR.T creadora de software musical para diferentes equipos, además de ofrecernos un fantástico secuenciador, el KCS, suministra programas librerías para sintetizadores famosos del mercado como el Yamaha DX7, el Kawai K3 ó K1, el Korg M1, etc. Interesante además su editor de partituras.

Secuenciadores famosos del mercado más conocidos sobre otros ordenadores, están siendo adaptados al ordenador Commodore; el PRO-24 por ejemplo, saldrá en breve al mercado de la firma Dr T.

Samplers

Hacer "sampling" es simplemente digitalizar un sonido. Es decir, realizar una conversión analógica-digital con un interface para tal fin. De la señal de un micrófono o radiocassette a ceros y unos. Los samplers son en principio aparatos electrónicos exclusivos del mundo de la música profesional. Su precio, aunque ha disminuido gracias a una falta de aceptación popular (su uso resulta más complicado de lo que debería ser), es todavía alto. La idea sin embargo es excelente. El defecto de los sintetizadores es que a pesar de los parámetros de síntesis de los sonidos que incorporan, siempre nos limitan a unos instrumentos determinados. Incluso la tendencia actual es a simplificar todo lo posible el número de estos parámetros (recorte de forma de la onda, envolventes CUT OFF, resonancia, etc) y a incluir en su lugar efectos que no transforman el instrumento, sólo lo adornan (echo, chorus, reverberación, etc.). Con un sampler disponemos de todos los instrumentos del mundo y que podemos obtener una muestra pequeña de cualquier sonido o efecto (avión, locomotora, etc) y convertirlo en un instrumento con todas sus octavas. Dadas las prestaciones únicas del chip de sonido "PAULA" del ordenador Commodore Amiga, es posible, una vez conectado un digitalizador, hasta sampling. Paula es capaz de emular formas de onda complejas con una resolución de ocho bits (para los que hayan oído un Amiga alguna vez, os imagináis un chip de 16 bits) simultaneando cuatro canales digitales de hasta nueve octavas. La frecuencia de muestreo (resolución del sonido con la que se digitaliza) puede ser muy elevada, hasta más de 60.000 samples (muestreos, un bit=una muestra) por segundo. Mientras esta sea más alta, mejor resultará la digitalización. El único problema es que el sonido digitalizado es muy goloso en cuanto a memoria se refiere. Muestreando con una resolución de 40.000 sps consumiríamos unos 40kb de memoria por segundo, con lo que si una canción dura 3,5 minutos, necesitaríamos aproximadamente 8 megabytes de memoria RAM. No es éste el objetivo del "sampling", sino el de tomar pequeñas muestras. Surge una pregunta: ¿cómo hace un programa como Aegis Sonix para simular una canción entera? Muy sencillo. Imaginen una canción con un ritmo fácil y machacón. Una batería y un bajo que se repiten continuamente a cada compás. Podemos digitalizar únicamente uno de estos compases con un programa digitalizador como el Audio Master II en estéreo. Audiomaster permite obtener una muestra, recortar la forma de onda (fácilmente y con el ratón) hasta que si la muestra la repitiésemos constantemente se oyese el ritmo continuo. Almacenada como instrumento, de tal manera que si pulsamos una nota se oyese toda la porción del ritmo con la duración de ésta estipulada (redonda, negra, etc.); la llevamos a Sonix, y una vez allí le asignaremos el valor de una redonda para que se repita a cada compás ajustando previamente el tiempo, adornamos la canción con sus melodías correspondientes utilizando los instrumentos creados por el Amiga desde el propio editor Sonix o creados a partir de una pequeña muestra desde el software para digitalizar, y por fin obtenemos (con algo de oído y gusto) una de esas canciones que tanto impresionan al que las oye en un ordenador.

Nuevos campos

Las aplicaciones y aportaciones de la informática en el mundo de la música han crecido notoriamente. Muchas veces no son las empresas de desarrollo, sino los propios usuarios quiénes descubren nuevos campos.

En el pasado concierto de Elton John en España (julio, Palacio de los Deportes de Madrid) tuve la ocasión de comprobar con toda la alegría del mundo cómo el gigantesco y costosísimo montaje de luminotécnica y efectos especiales estaba siendo controlado por un AMIGA 500. Un pequeño y económico ordenador manejando millones de pesetas. Charlando en las pruebas con el técnico del sistema (un chico americano de color de 24 años) pude observar el fantástico programa en ensamblador que había diseñado. Además, el programa aprovechaba las excelentes cualidades gráficas del Amiga (4.096 colores simultáneos en pantalla) para visualizar en el monitor unas gráficas del juego de luces mezcladas que se producía en el escenario. ¡Todo un espectáculo! Genwdall, el que dicen el mejor grupo de música celta actual, combinaba sus dulces melodías recuperadas de las antiguas tribus celtas con la técnica más avanzada, un programa de mesas de mezclas computerizadas.

Profesionales del vídeo utilizan las capacidades de Paula para sincronizar animaciones y scripts de vídeo con efectos sonoros. Para este fin recomiendo Light Camera Action y Director. Todo un mundo.

Hubiese querido contar muchas más cosas de este tema, mi favorito. Hablar más a fondo de la cantidad de programas, citar ejemplos prácticos, etc. Pero el espacio concedido creo que ha sido suficiente para captar una buena base de un mundo que muchos usuarios del ordenador Amiga (o cualquier otro) no tienen. Además no es fácil llegar a todos los públicos, el profesional y el aficionado. Mi interés es dejar claro que, se esté en el nivel que se esté, existe una aplicación suficientemente interesante para usted.

Agradezco desde estas líneas la colaboración de Isidro Cano, Program Manager de Digital como experto usuario en el programa Sonix y otras cosas. De Juanjo, guitarra de muchos años, que descubrió de mi mano las posibilidades MIDI y... para qué contaros.